Field de lujo en Texas

1° de Abril de 2009

Con el Masters de Augusta como objetivo, el Shell Houston Open presenta esta semana un fiel de lujo

HUMBLE, Texas.- Con el esperado Masters de Augusta apenas a la vuelta de la esquina, este fin de semana se juega el Shell Houston Open, certamen que contará con un ‘field’ poco común en torneos previos a un ‘Major’ y que se constituirá en la reaparición del colombiano Camilo Villegas en la programación del PGA Tour estadounidense. Para muchos, el torneo, que se jugará en el campo del Redstone Golf Club, en la ciudad de Humble (Texas), será un ‘Masters a escala’, una réplica pequeña del gran plato golfístico que nos aguarda en plena Semana Santa.

El certamen, que data desde 1946, se jugará por cuarto año consecutivo en este campo, el cual visitará por segunda vez Villegas en su recorrido profesional. El colombiano, como se recuerda, decidió cambiar su estrategia de cara a Augusta National. En sus dos primeras apariciones allí descansó en la semana previa al Masters y en ambos casos, se quedó por fuera del fin de semana. Ahora, con mucha más experiencia y madurez golfística, Camilo eliminó de su calendario anual el prestigioso Arnold Palmer Invitational y se decantó por una nueva intervención en el Abierto de Houston, un torneo cargado de historia y cuyo primer campeón fue el legendario Byron Nelson.

Hace tres años, en su primera campaña en el PGA Tour, Villegas igualó en la casilla 59 del listado. Desde entonces, al igual que varios de los primeros jugadores del Ranking Mundial, el antioqueño se había mantenido al margen de esta prueba. Sin embargo, en este año, no solo él sino esos primeros jugadores del Ranking Mundial, están de regreso en el estado petrolero de Estados Unidos, para una edición de lujo de este Shell Houston Open.

El colombiano viene de igualar en la quinta posición en el WGC CA Championship en El Doral y de darse un corto paso por nuestro país para ser condecorado por el presidente de la República Álvaro Uribe Vélez y hacer una exhibición con su hermano Manuel. Tras una semana de descanso, merecida después de encadenar seis torneos en menos de ocho semanas, uno de ellos en Australia, Camilo reaparece con la imagen de Augusta National en su cabeza. Y si bien en sus dos primeras presentaciones en esta ‘Catedral del Golf’, los resultados no fueron los esperados, también es cierto que con cada visita, Villegas acumuló experiencia y fue recolectando información valiosa, la cual sin duda le será útil la próxima semana.

Por ahora, el objetivo del colombiano será destacarse en un campo que está dispuesto para la ocasión, con un ‘rough’ peligroso y con búnkeres y ‘greenes’ dispuestos al mejor estilo de Augusta National, unas de las motivaciones para que ocho de los mejores diez jugadores del mundo estuvieran esta semana en acción. De ese Top-10, los únicos ausentes son Tiger Woods y Kenny Perry. Villegas, esta semana, deberá concentrarse en acertar la mayor cantidad de ‘greenes’, una estadística que le ha servido a los últimos tres campeones del torneo, incluyendo a Johnson Wagner, el campeón defensor en esta ocasión.

De hecho, este es un campo peculiar, con su principal característica en la disposición de los pares 4. Contrario a lo que sucede en la mayoría de los campos, en los que los pares 5 son una oportunidad clara de ‘birdies’, en ese Redstone Golf Club, varios pares 4 son una tentación para los pegadores largos, caso Villegas. Cuatro de esos pares 4 están por debajo de las 400 yardas, con lo que un ‘bombardero’ puede llegar, con algo de ayuda del viento, a las cercanías del ‘green’ en su tiro de salida. Claro que, en la otra acera, está el hecho que otros cuatro pares 4 están por encima de las 460 yardas, compensando esta situación.

Los pares 5, por su parte, son largos, con el más corto de 556 yardas. Además, tiene un circuito final de hoyos infartante, con un par 3 en el 16, de 204 yardas y dos pares 4 finales de 489 y 488 yardas, respectivamente. De hecho, el 18 fue el hoyo más difícil del año anterior, con un promedio de 4.367 golpes. El tamaño promedio de los ‘greenes’ es de 6.500 pies cuadrados, un poco más alto que lo normal en el PGA Tour. El campo cuenta con 50 trampas de arena y el agua entra en juego en 10 de los 18 hoyos.

Como se dijo, al lado de Villegas estarán otros siete jugadores involucrados en el Top-10 en el Ranking Mundial, incluyendo al número 2, el estadounidense Phil Mickelson, y al número 3, el español Sergio García, que hace su cuarta aparición en suelo estadounidense en este 2009. El ‘field’ cargado de estrellas lo completan el fijiano Vijay Singh, tres veces campeón en Houston; el bicampeón ‘Major’ Padraig Harrington, y el australiano Geoff Ogilvy.

Otra de las noticias de la semana es, por supuesto, el estadounidense Davis Love III, que requiere de un triunfo para poder llegar a Augusta. En los 29 años en los que el Masters ha entregado invitación a los ganadores de torneos del año anterior, solo nueve lo han logrado en la semana previa. Love, inclusive, es uno de ellos, al obtener su entrada al primer ‘Major’ de la temporada tras ganar el Freeport-McMoran Classic de 1995. Las primeras salidas para este Shell Houston Open serán a partir de las 7:20 a.m., por ambos ‘tees’. Villegas, que recorrerá los primeros 36 hoyos al lado de los estadounidenses Dustin Johnson y Marc Calcavecchia, jugará a partir de las 12:50 p.m.